阿尔弗雷德·诺贝尔一生拥有发明专利355项，在20个国家开办了约100家公司，是当时欧洲最为富有的人之一。诺贝尔的遗产执行人在各国奔波了4年才把他的财产清算完毕，去除留给他亲朋好友的部分外，剩余3300多万瑞典克朗，当时合920万美元，按购买力计算大约相当于2008年的1.86亿美元。

诺贝尔基金投资于收益较低、风险也较低的证券中，从20世纪中期也开始参与股票和不动产的投资，每年由此产生的收益即为当年的诺贝尔奖金总额。一百多年来，由于税务法规和政策、货币购买力、投资收益等的变化，每年的奖金总额都有变化，也曾经出现过多年的下降。不过，随着基金总额的累积，近几十年来诺贝尔奖的奖金额度持续增长。1901年第一次颁奖时单项奖金约为15万瑞典克朗，合当时4.2万美元。到20世纪80年代的时候，单项奖金增加到100万瑞典克朗以上，进入21世纪后更是增加到1000万瑞典克朗以上，2007年的奖金按当时汇率换算约为180万美元。